Le Grand collisionneur de hadrons (LHC) devra détecter des particules élementaires de la matière prédites par la physique théorique mais encore jamais observées, et pourrait mettre en évidence des particules dites "supersymétriques" qui composeraient la matière noire, notamment.
Un premier faisceau de protons a été injecté juste après 07H30 GMT dans le LHC, un anneau de 27 km de circonférence enfoui à 100 mètres sous terre de part et d'autre de la frontière franco-suisse.
"Après l'injection du faisceau, il a fallu attendre environ 5 secondes pour l'acquisition des données", a déclaré le directeur du projet LHC, Lyn Evans.
Un flash sur les écrans de contrôle a ensuite indiqué que le faisceau était bien entré dans la première section de l'anneau. Un peu moins d'une heure après le démarrage, le faisceau avait réalisé un premier tour complet de l'anneau, réalisant l'objectif principal des scientifiques pour cette première journée.
Ce démarrage sera suivi par la mise en route d'un second faisceau tournant en sens inverse. Les premières collisions de protons - qui ne devraient pas intervenir avant plusieurs semaines- seront produites à des énergies de 450 gigaéletronvolts (Gev), soit un peu moins de la moitié de la puissance du Fermilab de Chicago, jusqu'ici le plus grand accélérateur du monde.
C'est seulement après, probablement dans plusieurs semaines ou mois, que les énergies mises en oeuvre dans le LHC seront à des niveaux inégalés, pour atteindre jusqu'à 7 téraélectronvolts (Tev), soit sept fois la puissance du Fermilab.
L'objectif du LHC, "c'est l'acquisition de la compréhension sur le comportement de la matière la plus fondamentale", a déclaré à l'AFP Daniel Denegri, un physicien travaillant sur l'expérience CMS, l'un des quatre détecteurs de particules installés autour de l'anneau.
Les chocs de protons au sein du LHC dégageront brièvement une chaleur 100.000 fois supérieure à celle du coeur du Soleil et devraient permettre de détecter notamment le boson de Higgs, une mystérieuse particule qui donnerait sa masse à toutes les autres dans la théorie du "Modèle standard".
Les très hautes énergies mises en oeuvre permettront aussi de recréer pendant une fraction de seconde l'état de l'univers durant le premier cent millième de seconde après le big bang, il y a 13,7 milliards d'années.
Le projet, d'un coût de 3,76 milliards d'euros, a mobilisé pendant plus d'une décennie des milliers de physiciens et d'ingénieurs du monde entier.
Les collisions pourraient également créer de mini trous noirs dont les physiciens du Cern assurent qu'ils seront sans danger, tant leur présence sera éphémère. Quelques scientifiques ont émis la crainte qu'ils absorbent toute la matière autour d'eux, provoquant la fin du monde.
(Voir la vidéo ci-dessous, en écoutant le morceau du jour...)
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